面询设在轩敞偏厅，案桌后坐着两位女官。一位目测四十余岁，面貌端凝，便是外头交代过的高掌宫。另一位杏眼锋锐，显得年轻气盛，即是殷姑姑。

齐雪按规制，谦卑地屈身行礼，处处可谓端正谨饬。

案上陈列物件有四：算盘一道，文房四宝，纹络绮错白玉杯，金盆清水挂棉布。

这都是待选宫女需经的基本杂务考验。

齐雪上前，依序拨算盘核账，归拢清点数项陈年积存的出入条目，滴水不漏。而后，她提笔蘸墨，落下秀逸行文。

最后一件却最是难为人。

白玉杯是库房旧物，久未打理，纹隙堆积尘垢。

齐雪将棉布浸透温水，拧个半干裹在指尖，顺着纹路一点点擦拭。但少许残渍卡在牛角尖一般细的凹痕深处，布角够不着，指尖抠不进，她试了几次，污痕好似嵌在那处，顽固得很。

高掌宫与殷姑姑眼中了然，知她这样徒手，根本不能起效，只等她退缩。

却见齐雪放下湿布，拿起那支方才用于书写的兔毫细颖笔。

她用清水洗净笔头，捏着笔杆，使柔软与韧性兼具的笔尖对准白玉杯难去的污渍，轻稳地挑带。

很快，白玉杯尘翳尽褪，清润雍容，自有朦胧光晕环绕，长年的华彩重见天日，不负皇室贵物之名。

殷姑姑随即发难：“你这不是暴殄天物么？这兔毫笔虽不算顶尖，也是正经紫毫笔，哪有人来清除污垢的？”

齐雪再次洗净笔，搁回笔山，视下道：

“回姑姑的话，这支紫毫笔，市价大约五十文，奴婢不认得珍宝，却也看得出这白玉杯质地莹润，必然贵重。笔用坏了，奴婢愿自贴银钱补上，再向文库那边请罪；可若是这白玉杯不能再呈于台面，那才是真的可惜了。”

她答得直快，不见刻意卖弄。

“物尽其用，方不算辜负。”

殷姑姑一眄高掌宫，她亦颔首认可。

随后，是高掌宫抛出一问。

“在宫中当差，安分守己自是首要。然则”她微顿，“若能令大人们舒心宽慰，乃至得些青眼，往后才好更进一步，为宫里多尽心力。故而我认为，宫人不应只囿于本职，还当……有所进益。秦月仙，依你看，该如何做，方能得他们喜欢？”

齐雪心底窜上荒唐之感。

在宫里当差，分明已经如履薄冰。什么“躬身”“奴婢”，她咬咬牙，就当演戏文般捱过去。爹娘生的膝盖，还要日日向生来便高一等的人弯折。

如今，连尽其分都不够了，非得讨人欢心，屈辱地赔笑怪不得，这些人能把“伺候人”做出花样来、挣出名堂来！

她该背早已备好的陈词滥调，她该把自尊碾碎先一步踩在自个儿脚下，在旁人使唤她前就自轻自贱。

恍然间，她忆事如潮。

生来比她“高贵”的，柳放是、常夕乔也是。

大人也是。

为什么，柳放和常夕乔都能尊重她，为什么，大人又对她那般绝情？

也许，皆因她对大人有所求，先在他跟前积极地折辱了自己，才让大人从未将她当作一个活生生的“人”来看待。既不是人，又何谈喜欢？

“奴婢以为，要想旁人看重，首先得自己看重自己。”

厅内被她话语衬得更静。

“说得再明白些，便是要把头抬起来，不卑不亢地做人。身子立得高了，才会被人看见，被尊重。”

“这宫里除了与你共事的丫头，还有谁能算你的‘旁人’？”殷姑姑极为不悦，“你这姑娘，莫不是宫外肆意惯了，吃不得一点苦？既如此，进宫做什么！”

高掌宫望着齐雪，眼里实是欣赏。

她的硬气不合时宜，却不能隐去其中美丽。

可惜，这样的性子在宫里寸步难行。

她心中暗叹，终究提笔，在问询一项下画圆，示意此答尚可。

以秦月仙先前展现的本事，原有望入选。可若真选上，这脾性遇上再好的人也无用。

高掌宫又无声摇头，朝殷姑姑作一眼色。

殷姑姑会意，眯起眼打量这丫头。她清清嗓子，一连串地吐出吩咐：

“听好了——”

“皇上口苦，两刻钟后，送本月寅时采集的晨露所沏‘春好处’，三沸前离火，趁热分盏。”

“太子爷自校场归，你若顺路过东宫，提醒詹事向他请浴，香汤随季，若有宫女求你替宽衣一事，你该报备详细。”

“皇上赏三殿下的那方砚墨，你也该送去，不可因事务繁忙怠慢到最后。”

“另，传话膳房，为小公主备四甜四咸点心。甜的找张厨子，咸的找黄厨子。另要七盆绿菊，择开得盛的给小公主。其余安排送去丞相府。若公主不喜，立即送回花房，花房申正锁门，需抓紧。”

“申时之前，至问天殿前等候，引腿脚不便的徐大人走花苑西道觐见皇上。”

“现